Nació en la ciudad de Puebla el 19 de febrero de 1818 y estudió la carrera de Leyes que terminó sin recibirse; a los 26 años, en 1845 inició la medicina, hasta que durante la invasión norteamericana de 1847 tomó su fusil para combatirla; en esa misma campaña, paso a ser cirujano del ejército. Terminada la contienda y sin finalizar sus estudios médicos, partió hacia París y por conducto del Dr. Pedro Contreras Elizalde conoció a Augusto Comte, cuya filosofía le impresionó para siempre. En 1851 regresa a México y termina su carrera a los 34 años de edad.  Obtuvo por oposiciones sucesivas, las cátedras de Filosofía Médica, Física Médica e Historia Natural Médica, las que atendió sin interrupción hasta 1863 en que salió para Querétaro acompañando al presidente Juárez. Para octubre de 1867, don Gabino se trasladó nuevamente a la Capital y como médico de cabecera del Presidente era imposible que la agudeza política de Juárez dejara escapar la importancia que podía tener como auxiliar en la reconstrucción nacional que proyectaba y en el empeño de estructurar la educación pública, encomendó a Barreda organizar y fundar la Escuela Preparatoria.

Todas las tareas encomendadas, trató de cumplirlas con la congruencia ética que las condujo al éxito. Su primera comisión en la cruzada educativa dio como resultado la Ley de Instrucción Pública del 2 de diciembre de 1867 en donde se determinaba ya la creación de la Escuela de Estudios Preparatorianos.  Gabino Barreda pronunció un discurso en la celebración del 16 de septiembre.  La notable pieza oratoria ponderaba la emancipación intelectual como  “piqueta demoledora de las viejas estructuras.” Veía en las Leyes de Reforma la lógica separación de la Iglesia y el Estado como emancipación del “Poder espiritual”, ante “la presión degradante del poder temporal”. A lo largo del discurso, Barreda trasminaba interpretaciones comtianas, su palabra reflejaba nítidamente el resultado de su estancia en las aulas de Augusto Comte con quien tuvo contacto al visitar Francia cuando París era el foro de la cultura en su siglo. Defensor convencido del principio republicano, señalaba la Constitución como base de una sociedad civil que dejaba la vía revolucionaria para emprender la ruta de la legalidad. Para finalizar, Gabino Barreda establece su consideración del futuro mexicano que debía en su concepto,  tener como divisa la libertad, el orden y el progreso; “la libertad, como medio: el orden como base y el progreso como fin”.  No falta biógrafo que soslaye el concepto, positivista de don Gabino, quien consideraba a la historia como una ciencia, para deslizar la insinuación de sus relaciones familiares, porque sus cuñados eran colaboradores en el gobierno de Juárez, como ruta y motivo de su incorporación. Aclaremos que en el equívoco, Barreda había ganado a pulso y esfuerzo propios sus méritos personales. Algunas se sus obras son: De la educación moral (1863) y Oración Cívica (1867). Don Gabino Barreda murió en 1881 en su domicilio de Tacubaya Distrito Federal y sus restos fueron trasladados a la Rotonda de los Hombres Ilustres el 22 de enero de 1968.